«Дизайн — это живительный принцип всего творчества» — Вазари, 16 век.
Слова «дизайн», «форма, «красота», «пластика», «графика», «художественное», «творческое» сложно дать определение. Каждое из них имеет не один смысл и подразумевает субъективную интерпретацию.
Выражение «графический дизайн» впервые употребил Уильям Двиггинс в газете «Бостон транскрипт» 29 августа 1922 года: «Рекламный дизайн — это единственный вид графического дизайна, который попадает в каждый дом».
Определения того, чем именно занимается дизайнер, широки и расплывчаты. Особенно это касается профессии графического дизайнера, который порождает идеи, выраженные словами и образами, и решает задачи визуальной коммуникации. Список предметов, создание которых требует участия графического дизайнера — практически все носители, на которых необходимо визуально организовать текстовый и изобразительный материал.
Дизайн — это скорее замысел, нежели исполнение. Плоды творческой деятельности дизайнера в форме эскизов, планов или словесных описаний часто предназначены для реализации другими людьми — верстальщиками, печатниками и др.
Графический дизайн заключается в построении визуальных взаимоотношений, в придании смысла массе разрозненных потребностей, идей, слов и изображений. Задача дизайнера — выбрать и организовать этот материал в единое целое и сделать это целое интересным.
«Известно, — писал Джон Кувенховен, — что мы не видим смысла там, где не считывается никакой структуры взаимосвязей, никакого дизайна. Причина, по которой вроде бы не связанные между собой элементы становятся нам интересны состоит в том, что главная функция нашего разума — это поиски смысла, выявление дизайна. Более того, поиск дизайна лежит в основе всех искусств и наук. <...> Показательно, что корневое значение слово art — "объединять" и "складывать воедино"».
Любая визуальная коммуникация, нацелена ли она на убеждение или на информирование, рекламный ли это щит или объявление в газете о рождении ребенка, должна рассматриваться как воплощение формы и функции, интеграция красоты и пользы, а текст, графика и типографика — как единый живой организм, элементы которого неразрывно связаны, пребывают в гармонии друг с другом и необходимы для воплощения идеи. Подобно жонглеру, дизайнер демонстрирует своё мастерство, манипулируя этими элементами в рамках заданного пространства. Неважно, какую форму принимает это пространство — рекламной полосы, периодического издания, книги, бланка, упаковки, промышленного изделия, указателя, билборда, — критерии едины.
Многочисленные примеры доказывают, что разделение формы и функции, замысла и исполнения с большой вероятностью ведёт к созданию произведений невысокой эстетической ценности. Аналогичным образом подход, при котором принижается роль эстетики, художник и его произведение разделяются, работа индивидуума фрагментируется, творческие решения принимаются коллективно и от творческого процесса остаются «рожки да ножки», оказывает разрушительное действие не только на творческий продукт, но и на производителя этого продукта.
Джон Дьюи, говоря о взаимоотношениях высокого и утилитарного (или технологического) искусства, отмечал: «То, что многие, а может и все, предметы и инструменты, предназначенные для практических нужд, не выглядят эстетично, — к сожалению, правда. Но причины не имеют отношения к взаимосвязи "красоты" и "пользы" как таковой. Всюду, где условия не позволяют производству стать таким процессом, при котором вещь становится живым существом, обретающим жизнь через радость, вещь будет недостаточно эстетична. Не столь важно, будет ли она полезна для своих специальных нужд, она не будет полезна в высшем смысле — не сможет в полную силу способствовать улучшению жизни».
Приводится пример изделия шейкеров (протестанское религиозное течение).
В старину красота редко являлась самоцелью. Функциональная задача архитектуры состоит в том, чтобы пригласить посетителей зайти внутрь, а свет, проникающий через витражные розетты, сообщает верующим в самом храме определенное состояние духа. Это и есть симбиоз красоты и практичности.